O 13º salário foi instituído no Brasil pela Lei 4.090, de 1962, como um pagamento extra anual obrigatório a trabalhadores com carteira assinada, geralmente dividido em duas parcelas pagas até o fim do ano.
Diferente do que muita gente assume, esse benefício não é padrão no resto do mundo. Alguns países têm algo parecido, cada um com suas regras: na América Latina, a Argentina e o México têm o "aguinaldo"; na Europa, Portugal paga o subsídio de Natal e o de férias. Mas em boa parte do mundo, incluindo os Estados Unidos, não existe um equivalente obrigatório por lei.
Pra quem organiza as finanças pessoais, o 13º costuma ser tratado (com razão) como uma renda "extra" do ano — boa parte das recomendações de planejamento financeiro sugere usar pelo menos parte dele pra quitar dívidas de juros altos ou reforçar a reserva de emergência, antes de gastar com consumo.